El Balón de Oro (en francés, Ballon d’Or) es un premio otorgado anualmente por la revista francesa especializada France Football,[1] se considera el mayor honor individual a nivel futbolístico del mundo.[2][3] Entregado ininterrumpidamente desde 1956, a partir de 2009 se fusionó con el premio homólogo del FIFA World Player para designar al mejor futbolista hasta que ambos galardones volvieron a separarse en 2016.
En 2020, a causa del coronavirus, France Football decidió no entregar el galardón en esta edición.
Instituido en 1956 por el entonces director de la revista y precursor de la Copa de Europa, Gabriel Hanot, inicialmente el galardón estuvo dirigido exclusivamente a jugadores que contaran con alguna nacionalidad europea, siendo el primer ganador el inglés Stanley Matthews, quien en ese año jugaba para el Blackpool Football Club.[5] Un jurado formado exclusivamente por periodistas especializados de las principales publicaciones deportivas mundiales dictaminan los vencedores del premio.
Hasta 1995 se entregaba al mejor jugador inscrito, cada año, en algún campeonato de fútbol profesional europeo y cuya nacionalidad fuese de un país de dicha zona, razón por la cual también fue conocido como el Trofeo al futbolista europeo del año en el extranjero (en francés, Trophée du footballeur européen de l’année à l’étranger) en su instauración,[6] aunque pronto se impuso la denominación de Balón de Oro por la imagen del mismo.
Suprimida dicha condición pudo ser condecorado cualquier futbolista del mundo, pero debía seguir militando en un club europeo, siendo esa misma temporada el vencedor el liberiano George Weah, transferido a mitad del año del Paris Saint-Germain Football Club francés a la Associazione Calcio Milan italiano.[7] Doce años más tarde la inclusión de votaciones por internet de los periodistas acreditados le dio al premio un alcance mundial comparable con el que contaba el premio al Jugador Mundial de la FIFA,[7] lo que motivó en 2010 que el grupo editorial Amaury —propietario de France Football— acordara con la Federación Internacional de Fútbol Asociado (FIFA) la fusión de ambos premios para dar origen al FIFA Balón de Oro,[8][9] del que France Football es el principal auspiciador y donante del trofeo. El acuerdo trajo consigo la inclusión de los seleccionadores y capitanes de las federaciones nacionales reconocidas por la FIFA como votantes de un premio que desde 2007 eliminó toda restricción, pudiendo optar a él cualquier futbolista independientemente del país donde jugase. Debido a la repercusión y dicha globalización, la Unión Europea de Asociaciones de Fútbol (UEFA) instauró en 2011 un nuevo premio otorgado exclusivamente al mejor futbolista en Europa basado en la tradición del Balón de Oro, otorgado por la publicación francesa.[10]
Las discrepancias entre la publicación francesa y el máximo organismo futbolísico dieron con la ruptura del acuerdo en 2016, pasando a ser de nuevo y únicamente los corresponsales deportivos los que votasen para dirimir al mejor futbolista mundial a través de la revista France Football.[11] Desde 2018 se entrega también el Balón de Oro Femenino, que recogió el testigo del galardón otorgado bajo la fusión FIFA-France Football.[n. 1] La FIFA pasó desde entonces a otorgar otro galardón conocido como The Best.[12][13]
La categoría femenina no fue instaurada hasta el año 2010, fecha en la que el Balón de Oro se fusionó con el Jugador Mundial de la FIFA para conformar el FIFA Balón de Oro. Bajo la denominación de Jugador Mundial de la FIFA sí había una categoría femenina que designaba a la mejor jugadora desde el año 2001. Estas designaciones sin embargo no se computaron en el historial del Balón de Oro, que tras desligarse de la FIFA y volver a ser exclusividad de la revista France Football no lo instauró hasta el año 2018.
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